陆员外心里高兴，实不知，原来陆晓晓与诸世器早就认识。半年前在庙会上，两人一见倾心，鸿雁传情已有一段时间。直到县太爷的公子来提亲，陆小姐自是不愿意，苦思冥想，这才想到了装病拒婚。在这期间可苦了陆小姐了，几天几夜不吃不喝，不眠不睡，整个人瘦得像鬼似的。后来陆员外悬赏为她医治，陆晓晓心想若是有缘，诸世器定会有所表示。
再说诸世器，他早就听说小姐病重，心急如焚，心如刀绞。可他哪会看病，一听陆家悬赏，他琢磨几日，就上门治病来了。说是给陆晓晓招魂，其实是他劝解陆晓晓，两个人面对面述说相思之苦。
然而，事情远没有想的那样顺利。诸世器上京赶考离开没几天，县太爷的少爷听说陆小姐的病已痊愈，就又差媒婆前来提亲。陆晓晓一百个不应，宁死也不从。陆员外左右为难，与女儿商量：“诸世器对我陆家有恩，如果他能高中回来，我自然会答应你俩的婚事，可如果他不能高中，那……”
陆晓晓哭成一个泪人儿，说诸世器定能高中。
再说诸世器，一路风餐露宿，想不到深夜投宿竟遭遇强人偷盗，分文不留。无奈，诸世器只得流落街头，晚上蜷缩在破桥洞里。开考那天，考官见他衣衫不整，不让他进考场。诸世器好话说尽也无济于事，幸好主考官通情理，准他入内，这才不至于前功尽弃。
考完以后，诸世器非常高兴，因为他感觉考得十分顺利。可待发榜之日，他万万没料到竟名落孙山。诸世器痛苦万分。
回到陆家镇，诸世器没脸去见陆员外，一心在家认真苦读，只等下一次的机会。陆家小姐得知诸世器落榜的消息也是郁郁寡欢，她让丫头给诸世器送去一封信，说起了县太爷公子的事，同时表明了自己的态度，非诸世器不嫁。
诸世器心情沉重，他对陆晓晓是一片真情，只可惜自己没能考取，辜负了她。他回信让小姐等他，他一定考取功名娶她。
一晃又到了闱试的日子，诸世器再次上路赶考，然而再次落榜。诸世器心灰意冷，回到家中，一个噩耗传来，陆晓晓为抗拒县太爷逼婚上吊自尽了。诸世器悲痛欲绝，号啕大哭。
诸世器来到陆家，陆员外将他拒之门外，说都是因为他小姐才自杀身亡的。诸世器厉言争辩。陆员外歇斯底里地叫道：“你今生别想考取功名，除非我死了!”
原来，陆员外为了女儿能与县太爷的儿子成婚，暗中贿赂了考官，这才使得诸世器几次不能高中。
这一年，乾隆皇帝下江南，路过陆家镇，诸世器有意要去告发考场黑暗。临行那晚他梦见晓晓哭着求他放过她父亲，说父亲年事已高，孤寂无伴，十分可怜，她不希望看到父亲还要有牢狱之灾。梦醒后，诸世器决定放弃了。
几年后，诸世器碰到了陕西巡抚毕沅大人，毕沅大人慧眼识英才，把他招到门下。诸世器见毕沅大人是真心诚意，就随他而去。就此，诸世器一生没有考取功名，可后来在毕沅大人帐下，他的功绩异常显赫。
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